中国早的寺庙建筑是建于东汉永平十年的洛阳白马寺。自那以后，佛寺就随着佛教的流传和发展，渐渐地遍及全国各地，故唐代杜牧有“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的诗句。与此同时，道教在与佛教的交流与斗争中也四处建立道观。随着佛教的中国化，佛寺与道观在建筑外形上渐趋一致，除了殿内的塑像及室内装饰外，二者的差别几乎仅在于有塔与无塔。 神佛与帝王一样，需要凡人百姓的顶礼膜拜，因而寺庙的建筑风格也应庄严肃穆的要求，呈现出整体对称和空间展开的基本特色。一般的寺庙建筑山门之后都设有四殿，布局的高潮一般在第三殿大雄宝殿，四殿两旁又有配属的殿堂僧房形成对称。名山中的寺庙一般随地赋形，也有三殿、两殿，甚至一殿的布局。但匠心独运的选址和山门外长长的进香之路，同样可以强化朝拜者的敬畏之情。

中国建筑无论宫殿、陵墓、寺庙建筑设计，还是园林，都不注重单个建筑的高大，而强调群体的宏伟;不追求纯空间的凝固的音乐，而追求在时问的流动中展现自己的旨趣。中国建筑形成群体结构时，小至四合院，大至皇宫、皇城，都有一道墙，显现出一种封闭自足、不待外求、自成一统的意蕴。群体之中都有核心部位，主次分明，照应周全，其理性秩序与逻辑或明如宫殿，或暗如园林，却都气韵生动、韵律和谐。精华核心部分总是深藏于内，绝不张扬于外。虽处一墙之中，有超一墙之外。且不论园林，就是四合院、宫殿，群体结构的屋与屋之间，总留有空隙，有条件就一定要饰以亭池草木。中国建筑的这些特点使人足不出户，身不出园，就可以与自然交流，悟宇宙盈虚，体四时变化。从这个意义上说，中国建筑艺术也有外向开放的因素。