早期没有佛像，认为制造佛像是对佛的亵渎。纪元前后，才开始有佛像，发展到后来，佛教又有了个别称“像教”，可见佛像在教中的重要性。这些神圣的佛像，到底是用什么材料与方法制成的呢？
比较常见的是铸像，即用铜或铁铸成的。浙江省天台国清寺的释迦牟尼坐像；北京香山碧云寺天王殿内的弥勒像，都是用铜铸成的。西藏日喀则的扎什伦布寺中有全国高大的镀金铜佛像，身高22.4米，总高26.7米，仅佛手就长3.2米，中指粗1米，据说一共耗费了黄金558斤，紫铜23万多斤。
其次是雕像，即用石、木或玉雕凿而成的。杭州灵隐寺内，高9.1米的释迦牟尼坐像，就是用二十四块香樟木拼接雕成的。上海玉佛寺中，高1.9米的玉佛坐像，是用整块白玉雕成的。著名的山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟，窟中佛像都是依山石雕刻而成的。山西太原的晋阳西山大佛，据古籍记载，开凿于南北朝时的北齐天保二年（551），像高约66米，历时二十五年才完工，是世界上较早的大型石刻佛像。
第三种是夹纻像，又叫作脱沙像，就是先用泥捏出要塑成的型，然后加上木架，再蒙上纻麻布，刷上漆等漆干燥凝固后，再除去内中的泥土。日本奈良市“唐招提寺”中一尊鉴真和尚像，是鉴真去世前，弟子们采用干漆夹纻工艺，为他制作的一座写真坐像。这种造像重量轻，造型美，色泽鲜，耐酸碱，防潮、防腐，结实坚固。
第四种是塑像，也就是用泥塑成的。这在我国也比较常见。如甘肃敦煌莫高窟、炳灵寺石窟、麦积山石窟的造像，以及角直保圣寺中的九罗汉像均为泥塑制成。
除此之外，佛像有用瓷烧制而成的；也有用薄铜板槌打成的；甚至还有用丝线在锦缎上绣成的，或是用丝和金线织成的缂丝像。
